讓干細胞“返老還童”或能讓人們保持更加健康的老齡化狀態！

在同一個句子里，“猖狂”和“年老”都是很少用的詞語，除非我們討論的是全世界65歲以上的人口比例，如今人類的預期壽命大大增加了，但研究人員仍然并不清楚人們能夠幸福健康生活的時間到底有多少年？

作為一名從事血液癌癥和機體老化研究的科學家（筆者），我必然會想到，在未來幾十年里，很大一部分將會如何應對癌癥的治療？我們如何做才能夠**化地降低癌癥所帶來的副作用呢？或者如何有效控制機體的老化，我們是否能夠有效積累智慧而不是全身不適？

“再生策略”（Rejuvenation strategies）聽起來就像科幻小說一樣，如今其正在變得越來越具有吸引力，來自威爾凱奈爾醫學院（筆者所供職機構）的研究人員通過研究發現，移植年輕的血管細胞就能夠使得小鼠機體老化的干細胞重新恢復活力，從而就能增強小鼠機體中老化的血液系統功能，同時還能夠幫助有效改善癌癥治療給患者帶來的副作用。

隨著年齡增長，我們的血管系統會發生怎樣的變化？

在超過70億人口的地球上，有6億65歲及以上的人口，這個年齡群體的數量預期將會在2020年超過5歲以下的人口數量，而這將會是人類歷史上**次出現這樣的狀況；老化是很多疾病的風險因素，比如血液癌癥等，因此我們也能夠預知到，老齡化國家或許應該提早做好準備應對人口老齡化帶來的各種后果。

人類機體的造血系統通常負責產生人類一生所需要的血液細胞，如今我們也知道，隨著年齡增長人類的造血系統功能也會隨之下降；所有的血細胞都來自于一種分級系統，而其共同的祖先細胞就是造血干細胞，在一個人的一生中，這些造血干細胞會持續供應人類機體所需要的所有類型細胞，包括不同類型的免疫細胞等。

隨著機體衰老，血液干細胞也并不太會**地發揮自身的功能了，這就會導致65歲以上的人群機體抵御感染疾病的能力下降，同時還會增加這些人群患血液癌癥的風險。老年人通常并不適合進行骨髓移植用來治療多種血液疾病，這是因為骨髓移植會給老年人帶來較高程度的并發癥風險，在一個成年人體內一般有充足的干細胞來重建造血系統，但對于老年人而言這種功能或許非常受限，因此支持血液干細胞恢復的策略或許就能幫助擴大骨髓移植受體患者的范圍。

血管細胞及其如何發揮作用？

血管細胞（血管內皮細胞）是一類位于血管內壁的特殊類型細胞，其通常會形成動脈、靜脈和毛細血管，長期以來內皮細胞都被認為是血液的被動通道。然而，近些年來，科學家們發現了這些內皮細胞所扮演的新角色，他們發現，血管內皮細胞能夠積極地支持附近的干細胞并且引導器官再生。

因此，并不像是單純的管道系統，我們可以將血管細胞視為沿著自行車賽道排隊的活躍支持者，其所表現出的動態作用在許多器官中都是非常真實的，其中包括主要負責制造新型血液細胞的角色等。在骨髓中，血液干細胞通常與血管細胞密切接觸，血管細胞能夠提供多種類型的物質，包括干細胞需要保持**狀態的KIT配體等。

隨著機體年齡增長，血管內皮細胞的支持功能就會下降，其就會出現功能異常的狀況，但其仍然會行使為血液流動提供建筑支持的基本功能，但其卻無力支持附近的干細胞。近來一項研究就表明，制造年輕血液干細胞的老化血管細胞或許功能會不斷下降，文章中，研究人員從年輕和老年小鼠機體中分離出了血管內皮細胞，隨后將其同血液干干細胞一同在培養皿中培養生長，結果發現，年輕的血液干細胞更傾向于產生更多的一種類型免疫細胞，即髓系細胞，而這正是機體老化的一個標志。

在一項互補性的實驗中，研究者發現，年輕的細胞能夠再生老化的細胞，當將再生后的老化細胞移植到小鼠機體后就能幫助創建一種健康的血液系統。隨后研究人員給予小鼠一種較強劑量的全身輻射，類似于病人接受骨髓抑制前的經歷，隨后研究者將分離自年輕小鼠機體的血管內皮細胞注入小鼠機體中，結果發現，血管的注入能夠增強老年小鼠機體中造血系統的恢復，同時還能幫助恢復老年小鼠的血液干細胞的功能。

當研究人員在小鼠機體中模擬骨髓移植的過程時，他們觀察到，被注入血管內皮細胞的小鼠能夠重新恢復健康的血液系統，即使被移植的血液干細胞的數量處于最適程度以下。

益處？

這項研究結果表明，機體年輕的血管能夠潛在再生血液干細胞的功能，同時還能中和治療過程中患者出現壓力所產生的效應，比如放療，這些血管內皮細胞同樣能夠保護全身放療后受到影響的其它器官，包括皮膚、腸道、肝臟和脾臟等。研究者Butler在一份聲明中指出，這種全球性的保護對于接受癌癥治療的患者而言會帶來許多潛在的好處，這些益處包括患者的恢復時間縮短，對感染的易感性降低，同時還會減少完成成功移植所需要的干細胞的數量，血管內皮細胞的注入還會降低老年患者并發癥出現的風險。

目前多個研究小組都在深入研究探索血管內皮細胞是否能夠作為小鼠和非人類靈長類動物機體中的血液干細胞支持策略；研究人員在兩個非常相關的問題上達成了共識，這或將影響相關研究發現所帶來的臨床應用。首先，注入的血管內皮細胞會暫時在機體中停留，這就意味著患者出現任何潛在毒性作用或未知副作用的概率會降低，其次，血管內皮細胞的注入也會作為臨床治療步驟中的輔助治療手段，這或許就能潛在加速本文研究結果所產生的臨床效應和意義。